La chaîne des montagnes maralpines s’étire sur plus de 60 kilomètres entre le haut-Var et la Cime de la Bonnette à l’ouest et la Vallée des Merveilles et le Mont Bégo à l’est. Les hauts sommets, sculptés par des millions d’années d’histoire géologique, culminent entre 2 750 et 3 143 mètres et forment une crête dorsale où les rigueurs alpines de l’altitude sont tempérées par l’influence maritime proche. Cette barrière orographique entre la France et l’Italie recueille les précipitations qui alimentent le Var et ses affluents (notamment Tinée et Vésubie).

Les paysages sont étagés selon l’altitude. Jusqu’à 1 800m, les versants sont dominés par des forêts de conifères (sapins, épicéas) qui laissent leur place aux mélèzes jusqu’à 2 200m. La végétation se raréfie à partir de 2 400m d’altitude, où l’étage alpin se caractérise par des pelouses rases, des éboulis mobiles et des roches à nu, où ne subsistent que des plantes adaptées aux conditions extrêmes (saxifrage à fleurs, gentiane de Ligurie par exemple).