Le bassin versant du Var, des sources alpines à son embouchure dans la Méditerranée, dessine un grand ensemble de paysages marqué par quatre unités distinctes, chacune façonnée par son orientation et son relief. Le Haut Var, encadré par les sommets maralpins, s’oriente nord-sud, creusant des gorges étroites comme celles, rougeoyantes, de Daluis, où la rivière serpente entre des parois minérales. Plus bas, le Moyen Var s’élargit en un couloir rectiligne est-ouest, offrant des paysages ouverts entre terrasses alluviales et villages. Au cœur de la vallée, le verrou de la Mescla forme un goulet spectaculaire, où le Var, rejoint par la Tinée puis la Vésubie, se faufile dans un défilé méandreux, resserré entre des falaises abruptes. Enfin, la Basse vallée reprend une direction nord-sud, plus anthropisée, où habitats, zones d’activités et cultures se déploient jusqu’à la mer. Quatre visages pour une même vallée, du sommet des montagnes aux rives de la Méditerranée.
Depuis sa source alpine, nichée sous les cimes des
plus hauts sommets maralpins (2 000 à 2 800 mètres),
la vallée du Var entame un parcours spectaculaire, creusant d’abord un sillon profond entre des massifs aux silhouettes découpées. Ici, dans le Haut Var, la rivière, encore jeune et torrentielle, s’encaisse entre des parois vertigineuses, dominée par des lignes de crête acérées
et des vallées affluentes qui entaillent les flancs des montagnes, un repaire minéral où les éboulis et les forêts clairsemées côtoient des alpages suspendus.
La vallée du Var déploie une mosaïque agricole aussi variée que ses paysages, où chaque étage altitudinal offre des terroirs et des pratiques distincts, façonnés par le climat, le relief et l’histoire humaine.
Dans le Haut Var, entre 1 000 et 1 800 mètres d’altitude, les fonds de vallée s’épanouissent en prairies de fauche, où l’herbe grasse pousse en abondance grâce à l’humidité des sols alluviaux et à la fraîcheur des nuits d’altitude. Ces étendues vertes, fauchées une à deux fois par an, fournissent un foin de qualité pour l’élevage local, tandis que les pentes plus hautes accueillent des prairies alpines, domaine du pastoralisme estival. Ici, les troupeaux de moutons et de vaches paissent librement de juin à septembre, entre rochers et landes à genévriers.
Jusqu’au XIXe siècle, les déplacements dans la vallée du Var se faisaient principalement par des chemins muletiers. Ces itinéraires, souvent difficiles et saisonniers, reflétaient une économie largement autarcique, où le fleuve lui-même servait de voie naturelle pour le flottage du bois et le transport des marchandises. Avant les premiers endiguements du XIXe siècle la Basse vallée du Var n’est même pas accessible le long du cours d’eau. Il faut attendre 1870 pour qu’une voie carrossable soit créée entre Nice et Saint-Martin-du Var le long du fleuve.
La haute vallée du Var est la plus lointaine et la moins densément peuplée des vallées montagnardes des Alpes-Maritimes. L’unité de paysage débute aux sources du Var par un cirque glaciaire cerné de sommets s’élevant à plus de 2 000 mètres d’altitude, le cirque d’Estenc. Les versants du Haut Var tombent directement de plus de 1 000 mètres et sont couverts de résineux. Les villages occupent le fond de la vallée, s’insèrent sur une terrasse alluviale ou une butte morainique. De nombreux hameaux ou fermes isolées sont implantés dans les écarts, sur des replats en hauteur. Le caractère du bâti croise influence provençale et influence montagnarde. L’unité se termine au sud par les gorges rouges de Daluis, une singularité géologique donnant à la vue un paysage spectaculaire.
2023
1970
Le Moyen Var se distingue par une vallée orientée est-ouest formant deux versants contrastés. Si l’adret accueille les villages à mi-pentes et des terrasses d’oliviers, l’ubac est, lui, presque entièrement boisé en mélange de feuillus et de résineux. Quelques rares terrasses alluviales à Puget-Théniers ou Villars-sur-Var produisent des olives et du vin réputés.
2023
1970
2023
1970
Enfrichement des terrasses sur le versant du Plan Souteyran (Touët-sur-Var).
2024
1900
Au cœur de la vallée du Var, le verrou de la Mescla forme un goulet spectaculaire, où le Var, rejoint par la Tinée puis la Vésubie, se faufile dans un défilé méandré, resserré entre des falaises abruptes. Longtemps contourné par les chemins, le verrou de la Mescla est aujourd’hui un passage stratégique obligatoire pour rejoindre les hautes vallées du Var, de la Tinée et de la Vésubie. La route et le chemin de fer traversent ce paysage resserré, multipliant les ouvrages d’art : ponts, viaducs et tunnels.
2023
1911
Évolution de la route et des mobilités dans les gorges de la Mescla. Les surlageurs d’enrobé et les glissières métalliques dévalorisent la qualité intrinsèque de la route. ©Archives départementales des Alpes Maritimes, 58 Fi 128 (image de gauche)
2023
1957
2023
1970
Création du Tunnel de la Mescla dans les années 1980.
2025
2014
Cette unité de paysage se caractérise par une grande vallée ouverte orientée nord-sud. Au cœur de l’unité, sur plus de 25km de long, le Var y est entièrement corseté entre des digues, de la sortie du verrou de la Mescla à son embouchure au niveau de l’aéroport de Nice. La plaine alluviale du Var peut, par endroits, atteindre plus d’1,5km de large. Dans cette vallée, les villages historiques s’insèrent sur des croupes à mi-pentes et se détachent en silhouettes-repères ou, plus rarement, à proximité du fleuve (Saint-Laurent-du-Var ou Saint-Isidore par exemple). Les versants sont sculptés en terrasses, dont une grande partie est aujourd’hui urbanisée. Cette ancienne frontière est en effet devenue un couloir de développement où l’urbanisation prend une place prédominante par rapport à l’agriculture et au fleuve.
2020
1946
Morcellement des terres agricoles et perte de leurs valeurs agronomiques par le développement de l’urbanisation sur des plateformes.
2020
1952
Urbanisation spectaculaire des abords de Gattières.
2025
1890
Enfrichement des terrasses et des pentes cultivées aux abords de Carros.
2023
1970
Déviation et réduction du Var, artificialisation des sols et extension de l’aéroport sur la mer.
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